Serwerem NFS-u jest system, który udostępnia jeden lub więcej katalogów, podczas gdy klientem jest system, który montuje jeden lub więcej katalogów z serwera. Komputer może być jednocześnie serwerem oraz klientem innych serwerów.
Serwer określa, którzy klienci mogą montować udostępniony katalog poprzez porównanie adresu IP klienta z listą komputerów dopuszczonych do żądanego katalogu. Serwer może również określić zasób jako tylko do odczytu lub tylko do odczytu dla pewnych klientów.
W odróżnieniu od innych sieciowych systemów plików, klient NFS-u nie musi się logować do serwera podczas montowania udostępnionego katalogu. Serwer wierzy, że klient autoryzował użytkowników i określił prawidłowy numer ID aktualnego użytkownika podczas dostępu do udostępnianych przez serwer plików. Wobec tego powinieneś pozwolić na montowanie udostępnianych zasobów jedynie zaufanym komputerom klienckim.