En NFS-server är ett system som exporterar en eller flera kataloger och en NFS-klient är ett system som monterar en eller flera kataloger från en server. Samma dator kan vara både NFS-server och klient.
Servern bestämmer om en klient får montera en exporterad katalog genom att kontrollera IP-adressen för klienten mot en lista över datorer som tillåts montera katalogen i fråga. Servern kan också göra så att en katalog exporteras med enbart läsrättigheter, för alla klienter eller vissa, namngivna.
NFS-klienter behöver, till skillnad från andra filsystem över nätverk, inte logga in på servern då en exporterad katalog ska monteras. Servern litar på att klienten har kontrollerat användarens identitet och att denna identitet bifogas förfrågningar. Därför kan det vara dumt att tillåta montering från klienter som du inte fullständigt litar på.